Историки предполагают, что Люцерн был основан во времена Римской империи или ещё раньше.  Происхождение названия неизвестно, возможно, оно образовано от латинского названия щуки, lucius, обозначающего, таким образом, место ловли щуки в реке Ройс. Народная этимология этого имени с давних времен ассоциировала его с латинским lucerna "фонарь".

Монастырь Санкт-Леодегар им Гоф был основан в начале VIII века, вокруг моста через Ройс (Ройсбрюкке), соединявшего монастырь с расположенными южнее хуторами, со временем выросло поселение, которое с 1178 года историки рассматривают как город.

После открытия перевала Сен-Готард в 1220 году была возведена первая крепостная стена, укреплённая башнями. К 1290 году Люцерн стал самодостаточным городом разумных размеров с населением около 3000 человек.

В 1332 году было установлено постоянное равноправие между городскими и сельскими поселениями, это послужило городу толчком в развитии, и Люцерн превратился в город-государство и стал первым городом, вступившим в Швейцарскую Конфедерацию, Люцерн издавна занимал в ней особое место, но потерял в середине XIX века своё влияние, зато благодаря развитию туризма, этот город стал культурным центром всей Швейцарии.

Пьеса Фридриха Шиллера "Вильгельм Телль" 1804 года во многом способствовала укреплению "легендарной" репутации Люцерна и его окрестностей. Сам Шиллер не был в Люцерне, но на написание пьесы его вдохновили исторические хроники люцерна, а также его жена Лотта и его друг Иоганн Вольфганг фон Гёте, которые лично посетили город. А вот Гёте останавливался в Люцерне на Хиршенплац по пути в Италию в 1779 году.

Именно в середине XIX века Люцерн стал популярным местом для художников, членов королевской семьи и других лиц. Немецкий композитор Рихард Вагнер поселился в Трибшене в 1866 году, где жил и работал. Затем город получил поддержку после визита королевы Виктории в город в 1868 году. Американский писатель Марк Твен еще больше популяризировал город и его окрестности в своих путевых заметках, посетив его дважды, в 1878 и 1897 годах. В 1892 году швейцарский поэт и будущий лауреат Нобелевской премии Карл Шпиттелер также обосновался в Люцерне, прожив там до своей смерти в 1924 году.

Статус Люцерна как модного направления привел к тому, что он стал одним из первых центров современного туризма. Некоторые из самых узнаваемых зданий города - это отели того периода, такие как отель Schweizerhof (1845), Grand Hotel National (1870) и Chateau Gutsch (1879). Именно в отеле National швейцарский отельер Сезар Ритц зарекомендовал себя как менеджер между 1878 и 1888 годами.

17 июня 2007 г. избиратели города Люцерн и соседнего города Литтау согласились на слияние на одновременном референдуме. В новом городе, который до сих пор называется Люцерн, проживает около 80 000 человек, что делает его седьмым по величине городом в Швейцарии.

Люцерн является домом для ряда крупных швейцарских компаний, в том числе железной дороги AlpTransit Gotthard, Schindler Group, Chronoswiss, Emmi и Luzerner Kantonalbank. Suva, одна из старейших швейцарских компаний по страхованию от несчастных случаев, также базируется в Люцерне, как и Люцернский университет, самый молодой из традиционных университетов Швейцарии.

Самая известная достопримечательность Люцерна -  это "Умирающий лев", работа датского скульптора Торвальдсена. Но город славится и другими достопримечательностями, с ними можно знакомиться пешком, ведь Старый город — это компактная пешеходная зона, правда, разделенная рекой, но даже проход по мостам станет знакомством с достопримечательностями... Ведь визитной карточкой Люцерна являются также его мосты. Поскольку город находится на берегу реки Ройс, где она впадает в озеро, в нем есть несколько мостов. К ним относятся Часовенный мост (Kapellbrucke) с восьмиугольной водонапорной башни (Вассертурм), Шпройербрюкке (Spreuerbrucke или Muhlenbrucke, Мельничный мост), Мосты Гайссматтбрюкке (1890), Святого Карла (1908) и Автострадный (1974).

Старый город Люцерна в основном расположен к северу от Ройса, и в нем до сих пор есть несколько прекрасных фахверковых построек с расписными фасадами. На холме над Люцерном сохранился значительный участок средневековой стены Музеггмауэр (сооруженной около 1400 года, длиной 870 метров) с восемью высокими башнями. Три из них открыты для посещения.

Город вырос вокруг аббатства Санкт-Леодегар, основанного в 840 году нашей эры, и оставался с тех пор католическим,  его самые известные церкви — Францисканская, Иезуитская и Святого Леодегарда — относятся к католической общине города. Рядом с церковью Иезуитов расположен Рыцарский дворец.

В KKL (Центре культуры и конгрессов) есть концертный зал, а также Художественный музей Люцерна (Kunstmuseum Luzern). Также в Люцерне расположен крупнейший в Европе музей транспорта.

Люцерн - весьма значительный культурный центр европейского значения. Традиционную культуру представляют Центр культуры и конгрессов Люцерна (KKL), городской театр (театр Люцерна), Кляйнтеатр, основанный комиком Эмилем Штайнбергером или музыкальный театр Штадткеллер. Люцерн является домом для Люцернского симфонического оркестра, симфонического оркестра категории А, и Симфонического оркестра 21 века, и оба они проводят большую часть своих выступлений в Люцернском культурном и конгресс-центре.

В течение года в городе проходят различные известные фестивали. Люцерн является домом для Keramikkonzerte, серии концертов классической камерной музыки, проводимых в течение года и Zaubersee, фестиваля, посвященного русской классической музыке. Летом проходит Люцернский фестиваль классической музыки. Оркестр Люцернского фестиваля состоит из лучших инструменталистов мира. Ежегодно в июне в Люцерне проходит фестиваль поп-музыки B-Sides.  В июле фестиваль "Голубые шары" приносит джаз, блюз и панк на набережную озера и в залы Центра культуры и конгрессов. Фестиваль блюза в Люцерне — еще один музыкальный фестиваль, который обычно проходит в ноябре. С весны 2004 года в Люцерне проводится фестиваль "Золотая роза" для телевизионных развлечений. А в апреле хорошо зарекомендовавший себя фестиваль комиксов Fumetto привлекает международную аудиторию.

Будучи культурным центром довольно сельского региона, Люцерн регулярно проводит различные фольклорные фестивали, например, Ежегодный Люцернский фестиваль сыра. В 2004 году Люцерн был в центре внимания поклонников швейцарской борьбы, когда здесь проходил фестиваль швейцарской борьбы и альпийского спорта (Eidgenossisches Schwing- und Alplerfest), который проводится каждые три года в другом месте. В 2006 году национальный музыкальный фестиваль (Eidgenossiches Musikfest) привлек оркестры со всех уголков Швейцарии. Летом 2008 года аналогичное влияние оказал фестиваль йодлинга (Eidgenossisches Jodlerfest).

Каждый год, ближе к концу зимы, на улицах, переулках и площадях старого города начинается Фаснахт (Карнавал).  Lucerner Fasnacht, основанный на религиозном католическом происхождении, начинается каждый год в четверг перед Aschermittwoch (Пепельная среда) с большого взрыва в 5 утра, называемого Morgenwacht (Утренняя стража). Во второй половине дня в Schmotzige Donnerstag и в следующий понедельник, называемый Gudismontag, проходят большие парады, которые привлекают десятки тысяч людей. Люцернский карнавал завершается во вторник завершающим вечером в Gudisdienstag с Monstercorso, потрясающим парадом Guggenmusiken, огнями и фонарями с еще большей аудиторией. Сравнительно недавно в субботу между другими днями Fasnacht был введен четвертый день Fasnacht, Ruudige Samstag. От заката до рассвета по вечерам Schmotzige Donnerstag, Gudismontag и после Monstercorso по исторической части города гуляет множество групп, исполняющих типичные мелодии Fasnacht. До полуночи историческая часть города обычно забита участниками. Большая часть публики тоже наряжена в костюмы, даже большинство по вечерам.


Люцерн может похвастаться развитой и хорошо управляемой транспортной сетью, при этом основной оператор Verkehrsbetriebe Luzern (VBL) управляет как троллейбусами в Люцерне, так и сетью автобусов в городе и в соседних муниципалитетах. Другие операторы, такие как PostAuto Schweiz и Auto AG Rothenburg, обеспечивают автобусное сообщение с другими городами и деревнями.

Железнодорожная станция Люцерна является одной из главных станций Швейцарии и имеет хорошее сообщение с остальной частью Швейцарии через железнодорожные перевозки, которыми управляют Швейцарские федеральные железные дороги (SBB CFF FFS), Sudostbahn SOB, BLS и Zentralbahn (zb). Между Люцерном и Цюрихом курсирует 40 поездов в день, среднее время в пути — 48 минут. До аэропорта Цюриха можно добраться чуть более чем за час.

Три других железнодорожных вокзала расположены в черте города: железнодорожный вокзал Люцерна Аллменд / Мессе недалеко от Swissporarena на юге города, Littau Bahnhof в бывшем муниципалитете Литтау и железнодорожный вокзал Люцерна Verkehrshaus, примыкающий к Швейцарскому музею транспорта. на востоке.

Рядом с главным вокзалом находится Luzern Bahnhofquai, откуда корабли компании Lake Lucerne Navigation Company отправляются в различные пункты назначения на озере Люцерн. В период с апреля по середину октября туристический маршрут Gotthard Panorama Express  (Люцерн - Лугано) функционирует один раз в день, туристы путешествуют на лодке по всей длине Люцернского озера, а затем на поезде по историческому высокоуровневому маршруту Готард.

Фуникулер Gutschbahn соединяет город с замком Gutsch на высоте 90 м над уровнем моря. Канатная дорога отеля Standseilbahn Montana проходит от берега озера до отеля Montana. С 1912 по 1978 год в Дитшиберге была дорога Диетшибергбан.

Система городского транспорта Люцерна полностью интегрирована в согласованную и интегрированную систему оплаты проезда под названием passepartout, охватывающую все виды общественного транспорта в кантонах Люцерн, Обвальден и Нидвальден.