Название острова Мальта происходит, скорее всего, от финикийского слова "малет" - "убежище", хотя многие считают, что здесь не обошлось без римлян и греков, с их словами "мел" и "мелита" - что значит "мёд" и "медовая"). Мальтийский архипелаг — это острова Мальта, Гозо и Комино. В него также входят необитаемые острова Святого Павла, Филфола и Коминотто. Длина главного острова, Мальты — 27 км, ширина — 15 км (это меньше диаметра Московской кольцевой дороги). Гозо вдвое меньше Мальты, а Комино — вообще всего 2 км длиной. Часть мелких островов - частные владения. Общая площадь «страны» составляет 316 км.кв (Мальта 246 км кв, Гозо 67 км.кв. и Комино 2,7 км.кв.).

Побережье Мальты формируют многочисленные гавани, скалистые бухты и песчаные пляжи. Юг и запад основного острова практически пустынны (южная береговая линия вздымается непрерывным отвесным скальным барьером над водами Средиземного моря), более-менее крупные деревни начинаются на востоке и северо-западе, но самый людный район простирается на несколько километров вокруг столицы Валлетты, а самый густонаселенный город страны - Биркиркара (Birkirkara, 20.000 человек). Вокруг Валлетты города буквально переходят друг в друга безо всякой границы, так что Мальту часто называют "город-государство". Вы просто не заметите, например, как из Гзиры попадете в Слиму, а потом в Сент Джулианс. В границах "трех городов" (Сенглеа, Витториоза, Коспикуа) наверняка найдется такая точка, про которую вообще нельзя сказать точно, к какому из населенных пунктов она принадлежит! Весь этот район тотальной застройки вокруг столицы - просто огромный густонаселенный старинный мегаполис, конгломерат из двадцати городов и множества мелких населенных пунктов. Плотность населения в стране - 1283 чел./км?. Таким образом, по этому показателю Мальта занимает третье место в мире.

Знание истории Мальты и её некоторых особенностей вообще, необходимо для понимания того, что вы увидите в Валлетте и в других городах острова. Итак, начнем с истории. Первые следы цивилизации на острове датируются примерно 4000 годом до нашей эры, в IX веке до нашей эры тут появились финикийцы, в VIII веке до нашей эры — греки, в VI веке до нашей эры - карфагеняне. Во время Пунических войн остров был завоеван римлянами, в 218 году до нашей эры Мальта была захвачена вандалами, затем «приватизирована» остготами, в 533 году вошла в состав Византийской империи, в 869 году оккупирована арабами, а с 1091 года сицилийские норманны сделали её частью своего королевства. В 1530 году Мальта была передана рыцарскому Ордену Иоаннитов (они же рыцари Святого Иоанна из Иерусалима, госпитальеры). Сперва рыцари обосновались в городке Биргу, создав тут ряд укреплений и всю необходимую инфраструктуру. В 1565 году Сулейман Великолепный, Султан Османской империи, организовал Великую Осаду Мальты с флотом из 180 судов и армией из 30.000 воинов. Орден, имевший в разы меньше живой силы, всё же отогнал турок после борьбы, длившейся несколько месяцев. Сультан Сулейман отошел, а пират Драгут, пришедший ему на помощь, погиб под стенами форта Святого Эльма от пушечного ядра. Тем не менее, через пару сотен лет, 12 июня 1798 года французы под предводительством Наполеона взяли остров без сопротивления, рыцари же покинули его. Французы, в свою очередь, сдались британскому Королевскому флоту под командованием Адмирала Нельсона уже через два года, в сентябре 1800 года. Остров поддерживал Великобританию во время обеих мировых войн. Поэтому во время второй мировой войны выдержал практически вторую, трёхлетнюю осаду (она называется "битвой за Мальту"). В это время остров страдал от жесточайших бомбардировок и дефицита снабжения. Независимость от Великобритании Мальта обрела 21 сентября 1964 года, а с 13 декабря 1974 года стала республикой.

Таким образом, почти повсеместно вы встретите следы всех вышеупомянутых цивилизаций - "следы древних повозок" (Клэпхэм Джанкшен), мегалитические святилища (Гипогей, Храмы Таршина), памятники римской эпохи (Вилла в Рабате), раннего христианства (Катакомбы Святой Агаты и Святого Павла) и так далее. Сарацины "приложили руку" к Мдине. Но, конечно, самый впечатляющий "след" тут оставили рыцари госпитальеры, строившие целые города, вроде Валлетты, Витториозы... Также немало объектов военного (в основном) назначения осталось от англичан - форты, казармы и тому подобное. Французы за пару лет ничего сделать не успели - разве что сломали и растащили кое-что по мелочам. Последствия же второй мировой войны, на самом деле, ужасны - в итоге вместо многих исторических объектов вы увидите (в лучшем случае) их реконструкции (притом, не всегда точные); многое так и не восстановлено, а просто застроено чем попало, кое-что лежит в руинах - как, например, оперный театр в Валлетте (в назидание, что ли?). Правда, весной 2011 года на этом месте за высоким забором начаты какие-то таинственные, но бурные работы... Единственный "плюс", оставшийся от второй мировой - многочисленные бомбоубежища, часто доступные для осмотра, вроде Убежища Ласкариса. Есть и совершенно современные достопримечательности, вроде мальтийской киностудии, "злачного" Пачвилля или церквей в стиле "модерн" - словом, вам остается только выбирать на свой вкус!

На Мальте творили как выдающиеся итальянские мастера (такие, как Франческо Лапарелли, Маттиа Прети), так и гениальные мальтийские архитекторы (Джероламо Кассар). Плоды их деятельности вы можете наблюдать едва ли ни в каждой попутной церкви – глядишь, и к строительству оной приложил руку кто-нибудь известный, и иконостас расписал кто-нибудь знаменитый. Те же Лапарелли и Кассар, конечно не так "раскручены", как Рафаэль и Гарнье, но достойны того, чтобы с их работами ознакомиться. Если же вы гоняетесь за "именами" и "пафосом" то тут Мальта вас, пожалуй, разочарует. Единственным мальтийским скульптором, получившим международное признание, стал в первой половине XX века Антонио Шортино (его работы на Мальте - "Монумент Великой Осады", "Гавроши").

Эта страна занимает лидирующее место в мире не только по плотности населения, но и по количеству исторических памятников на единицу площади - учитывая такую бурную историю. Многие объекты, а то и целые города, причислены ЮНЕСКО к ряду культурно-исторических достопримечательностей мирового значения. Ввиду того, что здесь постоянно шли войны, возведена целая куча укреплений - это понятно. Любителям военной истории и фортификаций - форменное раздолье! Некоторые события ранней истории (например, крушение корабля Святого Павла у берегов острова) и 350 лет протекции, в общем-то, монашеского рыцарского Ордена Иоаннитов, привели к невероятному "накалу" религиозности на острове. Заметим - на Мальте до сих пор запрещены разводы и аборты. Атеистов среди местных жителей практически нет. И остров просто "нашпигован" разного рода часовнями, церквями и соборами. Им несть числа. 99% их католические. Постоянно здесь проводятся празднования, связанные с днём того или иного святого, или каким-то событием в церковном календаре. Они принимают форму красочных "фест" с шествиями и фейерверками. А при учете "гражданских" праздников получается, что... мальтийцы что-то отмечают почти полгода! Это привлекает туристов - даже во время недельного пребывания на острове вы непременно что-нибудь такое застанете и при желании сможете посетить; может, празднование дня святого-покровителя какой-то деревеньки, может - регату, а может - очередную военно-историческую реконструкцию, до которых местные жители страсть как охочи... Вот далеко не полный список регулярных местных праздников и мероприятий. 1 января там празднуют Новый год. 10 февраля - Кораблекрушение святого Павла. 19 марта - День святого Иосифа. 31 марта - День Свободы (проводится регата в Биргу). Страстная пятница отмечается весной, в пасхальную неделю. 1 мая - День труда. 7 июня - "Сетте Гуньо". 29 июня - День апостолов Петра и Павла. 15 августа - Успение Богородицы. 8 сентября - Рождение Богородицы, годовщина разгрома турок в 1565 года (и опять проводят регату, в Большой Гавани Валлетты и участие в ней принимает каждый желающий). 21 сентября - День независимости. 8 декабря - День Непорочного Зачатия. 25 декабря - Рождество. Из костюмированных шоу и реконструкций следует упомянуть регулярно проводимые "In Guardia" и "Alarme!" (форт Святого Эльма, Валлетта). Так что справляйтесь по католическому календарю - типа, раз сегодня День Святого Лаврентия, тогда смело направляйтесь к какой-нибудь окрестной церкви, посвященной ему, и что-нибудь да узрите...

Вопрос, на каком языке говорить с местными, решается просто - на английском. Он здесь является государственным языком. И студенты со всего мира приезжают сюда для его изучения, кстати. Мальта является одним из крупнейших мировых центров изучения английского. Второй государственный язык, мальтийский - смесь арабского, итальянского и английского - вам учить не обязательно. Если владеете итальянским - прекрасно. Здесь многие его понимают. Также знайте, что Мальта - европейская страна (получила членство в Евросоюзе в мае 2004 года), с вполне традиционным для всех европейских стран жизненным укладом. С 21 декабря 2007 года Мальта вступила в ряды стран Шенгенского соглашения. С 1 января 2008 вместо мальтийских лир на Мальте введены в оборот евро. То есть, вы окажетесь в Европе, со всеми её плюсами и минусами - конечно, это не Скандинавия и не центр Европы, но и далеко не турецкий "кишлак"...

Количество иностранных гостей за год втрое превышает численность населения Мальты. То есть при населении в четыреста тысяч человек здесь бывает ежегодно более миллиона зарубежных гостей. Не удивительно, что такое положение вызывает у местных жителей двоякое чувство. С одной стороны - они во многом живут за счет туристов, ведь основная отрасль экономики Мальты это туризм. С другой стороны - они уже изрядно надоели. Многие пишут, что мальтийцы необыкновенно сердечны и радушны. Вдалеке от туристических центров это так. Но вот в оживленных местах... Нет, люди старшего поколения действительно и там первыми предложат вам помощь, если заподозрят, к примеру, что вы заблудились. Так было с нами не раз. Но вот молодежь - совсем другое дело. Никто, конечно, не хамит, не оскорбляет, косо не смотрит. Но и особого "радушия" не проявляет. Не "радушие", а "равнодушие" - вот правильное слово для их отношения. Им плевать на вас, со всеми вашими проблемами и "бабками" (вообще, свои "царские" замашки оставьте лучше дома). "А нас оставьте в покое" - говорят они всем своим видом. Кроме того, надо понимать - говорят, на Мальте каждый мужчина настоящий рыцарь в седьмом колене… А вы то знаете, кто вы в седьмом колене? Или "лучше уж и не знать"? Так что не стоит сильно осуждать их - просто имейте этот факт в виду и готовьтесь проявлять больше инициативы и самостоятельности во время визита на Мальту!

Совершенно необходимо также четко представлять себе следующее - Мальта маленькая. Она меньше Москвы по площади. Поэтому вы можете легко пересекать её дважды в день - то есть при необходимости реально посетить самую отдаленную от вас точку острова и вернуться. Помните - железных дорог там нет. Вообще. Только автомобильные. Передвигаться можно и на арендованной машине, аренда недорогая. Права подойдут любые. Необходим стаж вождения от 3 лет, общий возраст старше 25 лет и номер кредитной карты. А вот движение на Мальте - левостороннее. Но, конечно, самый популярный транспорт тут - автобус. Дороги извилисты и передвигаться по ним быстро затруднительно. Имейте это виду, рассчитывая маршруты. Ещё из транспортных средств следует упомянуть паромное сообщение - как между отдельными островами, так и между частями одного и того же острова (из Слимы в Валлетту, например). Обстановка на острове спокойная, там безопасно. Гулять можно совершенно спокойно где угодно даже ночью. Порою в районах, где царит бурная ночная жизнь (вроде Пачвилля) иное веселье может показаться чрезмерным, иная компания - слишком громкой и развязной. Но вас никто не тронет, если вы сами никого не спровоцируете. Карманные кражи и воровство сумок приключаются сравнительно редко, иногда бывают кражи из припаркованных автомобилей. Так что оставлять в машине ценные вещи не рекомендуется, а крупные суммы денег и документы следует хранить в сейфе отеля. "Цветные" на Мальте есть (негры, скажем) - но их немного, и они очень тихие, даже какие-то забитые, что ли... Вероятно потому, что им дают понять, "кто дома хозяин" - многие мальтийцы не скрывают своих расистских взглядов. Хотя местные, вообще, крайне спокойны. Какого-то рода эксцессов можно ожидать разве что от нетрезвых собратьев-туристов. Впрочем, будьте осторожны, хотя бы переходя дорогу, во многих местах движение весьма оживленное, да ещё частенько за рулем авто сидят арендовавшие его туристы. А с учетом непривычного левостороннего движения они могут допускать серьезные ошибки! Пешеходные переходы помимо полос на асфальте обозначены оранжевыми фонарями.

На Мальте нет ни гор, ни рек, ни озёр. То есть ничего, что могло бы обеспечить существенные запасы пресной воды. Поэтому принято говорить о "дефиците" питьевой воды и высоких ценах на неё, что тут же вызывает в воображении регулярные перебои с водоснабжением, очереди и талоны на получение воды в магазине, и ценники со многими нулями. А воду из-под крана там, якобы, пить невозможно из-за ужасного вкуса... Нет, это не так! Вода из крана шла постоянно, и горячая и холодная, в течение суток её не отключали. Мы пробовали её пить - и все остались живы. Вкус у ней не противнее московской - даже получше. Цена на полтора литра воды в пластиковой бутылке отличается от цены, скажем, парижской, на 50 - 70 центов; такая разница может показаться смертельной, только если вы собираетесь наполнить такой водой ванну. В целом страну нельзя назвать ни дорогой, ни дешевой - например, хороший обед с вином в ресторане обойдется вам 35 - 40 Евро на двоих; правда, порции будут огромны. Проезд на том же автобусе - 2,6 Евро. Вход в разные музеи - в среднем 5 - 8 Евро...

Магазины на Мальте открыты, как правило, с 9 до 19 с перерывом с 13 до 16 по будним дням, в субботу - до часу дня. Некоторые не работают по средам во второй половине дня. Супермаркеты и сетевые магазины обычно открыты с 8:00 до 19:00. В воскресенье практически всё закрыто. Некоторые непродовольственные магазины в туристических районах, особенно сувенирные и ювелирные, также могут работать по воскресеньям. В оживленных туристических центрах большинство магазинов работает до 22.00. Допоздна работают многие бары и некоторые маленькие магазинчики, например, в Пачвилле. Также по выходным и в праздники до полудня работают дежурные аптеки, список которых накануне публикуется в газетах. Круглосуточных аптек нет, круглосуточных магазинов - тоже.

Время работы банков: с понедельника по четверг - с 8.30 до 12.00; в пятницу и субботу - с 8.30 до 11.30. В воскресные и выходные дни банки не работают. Банкоматы расположены на острове в большом количестве. Принимаются основные кредитные карточки: MasterCard, American Express, Visa, Diners Clab. Почта работает, открытки и письма ежедневно собираются из специальных уличных почтовых ящиков. В отелях на ресепшн можно купить открытки, марки и конверты, да и почтовые ящики там обычно есть. Почтовые отделения можно найти в большинстве городов и деревень. Время работы — с 07:30 до 12:30 с понедельника по субботу. В некоторых деревнях есть филиалы почтовых отделений, которые обслуживаются определенными канцелярскими магазинами. Почтовое отделение в Валлетте находится на площадь Кастиль Сквер (Castille Square) и открыто с понедельника по пятницу с 08:15 до 15:45; в субботу с 08:15 до 12:30.

Из большинства телефонных автоматов на Мальте можно звонить по пластиковым телефонным карточкам. На этих аппаратах есть надпись cardphone. Карточки продаются в любом киоске или магазине. Аппараты с надписью coinphone работают от монет. Звонки вечером и в выходные дни значительно дешевле, чем в рабочее время. Из отеля тоже можно позвонить, но это будет намного дороже. Номера телефонов - шестизначные. Для местных звонков код не требуется. Для международных звонков с Мальты требуется код страны, в которую делается звонок. Возможны также международные звонки по более низким тарифам посредством набора 1021 перед кодом страны. На всем Мальтийском архипелаге единый код - 356, а выход на международную связь на Мальте - 00. Из России можно позвонить на Мальту, набирая, 8 - 10 - 356 - 21 + номер на Мальте (шесть цифр). На мобильные телефоны из России на Мальту звонят следующим образом: 8 - 10 - 356 + номер мобильного телефона на Мальте. Вот кое-какие полезные телефонные номера: 112 - полиция, 196 - скорая помощь, 199 - пожарная служба, 1182 - справка, 21-371-905/6/7 - посольство РФ на Мальте (расположено по адресу Аriel House, Anthony Schembri Str., Kappara, San Gwann). 

Туристы из стран ЕС должны убедиться, что у них имеется Карточка страхования здоровья, если им необходима медицинская помощь. При посещении частных клиник необходимо предъявить полис медицинского страхования. Согласно двустороннему соглашению о здравоохранении между Мальтой и Австралией лишь австралийские граждане имеют право на бесплатное медицинское обслуживание в течение первых шести месяцев с момента прибытия на Мальту. Туристы из других стран оплачивают свое медицинское обслуживаниие, поэтому следует иметь медицинскую страховку.

Большинство отелей также предоставляют факс-услуги и доступ в интернет. Maltacom предоставляет круглосуточно услуги международной связи, факс, телекс, и доступ в интернет в своем офисе в St. Georges Bay, Сент Джулианс. В офисе, расположенном на улице South Street в Валлетте предоставляются те же услуги, но в ограниченные часы работы с понедельника по пятницу. Такие же услуги предоставляются с 8.00 - 22.00 в отделения Maltacom в Слиме, St. Pauls Bay и в аэропорту. В этих отделения продаются телефонные карты. Интернет-кафе можно найти в различных местах, также доступ в Интернет имеется в холлах многих гостиниц.

Курение в общественных зданиях запрещено. Запрещается по закону курить внутри ресторанов, в автобусах, кинотеатрах, в аэропорту и в других общественных зданиях. При посещении городов и особенно церквей следует убедиться, что вы одеты должным образом, чтобы не оскорбить общественную нравственность. При посещении церквей не допускается входить в шортах или в одежде без рукавов. В городах мужчины с обнаженным торсом и полураздетые женщины воспринимаются как одетые неприемлемым образом. На пляжах запрещается купание в обнаженном виде или (для женщин) с открытой грудью.

Электричество на Мальте - 220/240 В, 50Гц. Но вот розетки достались от англичан - номера оснащены 13-амперными прямоугольными розетками для тройной вилки. Такие же, как на Кипре. Также как и там, вам будет нужен английский переходник (адаптер). Его можно арендовать в отеле за небольшой залог, можно купить в ближайшем магазинчике за чуть меньшие деньги. Но лучше всё-таки иметь с собой!

И, наконец, главные вопросы, которые мучают всех - откуда взялся мальтийский крест и водятся ли на Мальте соколы? Восьмиконечный мальтийский крест "изобрели" палестинские госпитальеры. Четыре направления креста говорили о главных христианских добродетелях — благоразумии, справедливости, силе духа и воздержании. Значение его "восьмиконечности" нельзя толковать однозначно, хотя известно, что в свое время орден разделился на восемь «языков», представляющих главные государства феодальной Европы. Рыцарских добродетелей тоже восемь - вера, милосердие, правда, справедливость, непогрешимость, смирение, искренность, терпение. Символом рыцарей Мальтийского ордена стал белый восьмиконечный крест, восемь концов которого обозначали восемь блаженств, ожидающих праведника в загробном мире. Интересно, что в 1807 году российским императором Александром I, в качестве награды был учрежден Георгиевский крест - по образцу Мальтийского креста!

И соколы на Мальте водятся! Карл V Габсбург, передавая остров во владение рыцарям-госпитальерам в 1530 году, потребовал взамен немного - в качестве особой повинности ему нужен был один сапсан ежегодно. Ничего общего с РЖД - в данном случае речь шла о виде сокола-сапсана, того самого, мальтийского. В несколько искаженном виде эта история отражена в детективном романе английского писателя Дэшила Хэммета «Мальтийский сокол» (1930). В 1941 году в США по этой книге был снят одноимённый художественный фильм с Хэмфри Богартом в главной роли. Во вступлении к нему говорится, будто Карлу даровали в благодарность за Мальту статуэтку сокола, инкрустированную бриллиантами, а госпитальеры перепутаны с тамплиерами. На самом деле Карлу действительно дарили живых птиц, соколов-сапсанов, и не тамплиеры, а госпитальеры! Несмотря на эти малые погрешности именно из фильма и романа многие впервые услышали про Мальту; кое-кто узнал про остров ещё в советские времена, когда по великому блату через знакомых приобретал дефицитные тогда джинсы, как ни странно, мальтийского производства. Они были весьма хороши и даже... линяли не хуже американских! Сегодня Мальта окончательно утратила ареол таинственного острова из дефицитного романа и далекого порта, заваленного джинсой; ныне это лишь ещё одна страна, которую вы вполне можете посетить...